済州島には、州胡（チュホ）、渉羅（ソップラ）、純羅（スルラ）、屯羅（トンラ）、度羅（トラ）など１０数の呼び名があった。耽羅と呼ばれたのは粛宗時代（１０９６―１１０５年）からで、済州と呼ばれるようになったのは高麗忠烈王２１年（１２９５年）からだ。李朝時代には済州郡（島）となり、政治犯の島流しに使われたこともあった。１９４６年８月には米軍の戦略上の事情で、全羅道から分離され道に昇格した。

　済州島には伝説上の三神人、すなわち良乙那、高乙那、夫乙那が存在したと伝えられる。済州の良氏（後に梁氏と改姓）、高氏、夫氏の始祖と言われ、済州市内の遺跡、三姓穴（直径５メートルの窪地の真ん中にある３つの穴）から出現したという。

　済州島は木浦から１５０キロメートル離れた南海にある。地図でみるかぎり済州島の周りには２７の島があるが、済州島が最も大きい。

　済州島は、東西７３キロメートル、南北４１キロメートルの楕円形で、海岸線の距離は２５３キロメートル。面積は１８４５平方キロメートル。慶尚北道の１０分の１、忠清北道の４分の１の大きさだ。

　現在の人口は約５２万人で、年間降水量は１４４０ミリメートル。雨の多い季節は７〜９月で、年間降雨日数は１００日を超える。積雪は希である。年平均気温は１４．７度で、夏は２４度、冬は６度と朝鮮半島の中では温暖な気候である。季節風が強く、冬には秒速２０メートルに達することもあり、飛砂走石の状態になることもある。

　雨は多いが河川が発達していないことから、海抜５００メートル付近から雨水は地下に伏流する。そのため水無川が多く、海抜１００メートル以下の海岸地帯あたりで湧泉したので、この一帯に集落が形成されるようになった。集落の５０％が海岸に位置するという。

　済州島は、側火山（寄生火山）が３６０余ある世界でも珍しい火山島である。地質時代の第３紀末〜第４紀にかけて大量の溶岩を噴出した。中央にそびえる漢拏山（１９５０メートル）は南朝鮮最高峰で、頂上には周囲３キロメートルのカルデラ湖の白鹿潭（湖底は輻８０メートル、深さは１６メートル）がある。山麓には牧場が広がり、牛馬を飼育している。

　海岸線はきわめて単純で断崖、岩礁が多く、天然の良港はない。

　付近の海は好漁場で、タイ、サバ、イワシ、スズメメグロダイ、メバル、ヒシゴイワシ、グチ、サワラ、フグ、サメ、タチウオ、アカダイ、カニ、ムラサキウニ、ワカメ、アワビ、サザエ、ナマコなどが多く水揚げされる。島民の３分の１が漁業関係に携わっている。海女や漁民によるアワビ、海草類の採集はよく知られている。

　植物は１８００余種ほどあると見られ、１つの島に多種の植物が分布していることから植物学者にとっては絶好の研究地になっている。中でもミカン類は古来からの特産物で、その種類だけでも３６を数える。またクスノキとキツツキは済州島を代表する木と鳥だ。砂糖キビ、サツマイモ、ミカンの栽培が盛んで、高山のシイタケとともに輸出もされている。（サゴン・ジュン、朝鮮大学校教員）

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